¿Qué pasaría si un inocente juguete dinamitara nuestra noción de libre albedrío? ¿Y si fuera posible ponerse en contacto con versiones de nosotros mismos en otras líneas temporales? Si creáramos mascotas virtuales provistas de una inteligencia artificial que les permitiera aprender como si fueran niños humanos, ¿qué clase de compromiso ético deberíamos asumir con su educación y su futuro? ¿Y qué ocurriría si pudiéramos vislumbrar cualquier episodio de nuestra vida tal como sucedió, sin el matiz afectivo y el sesgo interpretativo de lo que llamamos «recuerdos»?

En el 2002 aparece una compilación de historias cortas de un autor relativamente nuevo en el mundo de la ciencia ficción, Ted Chiang, y a todos nos sorprendió la calidad de sus relator que, a pesar de ser atrevidos e impactantes, existía la sensación de que la prosa del autor podía madurar más y entregarnos historias todavía de mayor calidad. Ahora, Exhalación, llegó en 2019 con nueve nuevas historias cortas que han sido galardonadas con premios Nebula y Hugo (referentes de ciencia ficción) y en donde el autor explora el impacto de la tecnología en nuestras vidas - presentes y futuras - y nuestra capacidad de decisión.

El comerciante y la puerta del alquimista (originalmente publicado en 2007)

¿A quién no le encantan los viajes en el tiempo? Utilizando esta premisa, la historia nos habla acerca de una puerta "mágica" que permite a las personas que la atraviesan ir al futuro y conocer a una versión más experimentada de ellos mismos; muchos buscan consejo y saber qué hacer, pero un cliente en particular quiere corregir un error del pasado y emprende una travesía para buscar la puerta que lleva al pasado. A pesar de las advertencias, él toma la decisión de influir en su pasado para modificar su presente. 

La historia es sencilla y muy rápida de leer. Temas como la alquimia y viajes en el tiempo siempre han sido de mi interés, por lo que esta lectura me enganchó con el libro en general. Aquí se expone el tema del libre albedrío y qué tan verdadero es, ¿realmente podemos cambiar algo del pasado? ¿o acaso algo ya está totalmente trazado para nosotros? Con un final bastante satisfactorio, puedo decir que este primer relato es interesante pero no tan reflexivo como nos tiene acostumbrados el autor.

Exhalación (originalmente publicado en 2008)

Seres que funcionan con aire - pero no son humanos. Sus cerebros son tubos y conexiones que necesitan el flujo de aire para mantener funcionando todo su sistema y los pulmones requieren ser intercambiados cada cierto tiempo. Un científico identifica que el tiempo pasa más rápido para ellos pero no hay cambios perceptibles en los relojes, lo que lo lleva a hacer un descubrimiento que lleva a una catástrofe.

En lo personal, este relato no me resultó tan cautivante como el primero, y al principio fue un poco complicado entender si realmente estábamos tratando el tema de la raza humana u otro tipo de seres.

Lo que se espera de nosotros (originalmente publicado en 2005)

Un relato muy corto y que no da muchos detalles. Se inventa un dispositivo parecido a un control remoto pequeño que consta de un botón y una pantalla. Tú decides cuándo presionarlo, ¿verdad? La cuestión con este dispositivo es que notifica un segundo antes de que lo hayas decidido, entonces ¿realmente tú tienes control de esa decisión o todo ya está definido?

Nuevamente, el tema del libre albedrío es claro en este relato. La sociedad que estuvo en contacto con este dispositivo empieza a desarrollar letargo y pierde todas las ganas de vivir; el fatalismo toca la puerta y muchos se dejan llevar. Probablemente es una advertencia del autor de los peligros de idealizar el libre albedrío, entender realmente en qué consiste es la clave del equilibrio. Me agradó aunque tampoco fue de los mejores del compendio.

El ciclo de vida de los elementos de software (originalmente publicado en 2010)

Un proyecto inofensivo, mascotas virtuales, empieza a gestarse con la ayuda de diferentes profesionistas, entre ellos una cuidadora de zoológico y un diseñador gráfico. Vamos siguiendo la vida de ambos y sus interacciones con las mascotas; algo que empieza con una idea sencilla va escalando a un sistema virtual de inteligencias artificiales donde dichas mascotas obtienen conciencia y van madurando (como cualquier ser humano). Conforme avanza el tiempo, ambos personajes deben tomar decisiones que van ligadas con la moral, el libre albedrío y la empatía.

¡Mi favorito del libro! Probablemente influenció el hecho de que estudié una carrera relacionada a las ciencias computacionales pero me sentí involucrada en esta historia. Me pareció que dio un enfoque muy distinto al tradicional de las Inteligencias Artificiales y sus consecuencias. Desde muchas décadas atrás parecen pintarnos una IA que va a dominar al mundo, esclavizar al ser humano y poseer una ultra inteligencia - la mía todavía no sabe clasificar perros de gatos, en fin - pero aquí el autor ahonda más en la cuestión "humanista" de las inteligencias artificiales y hacia dónde deberíamos estar dirigiendo nuestras preocupaciones. 

Sí, existe algo que es el ciclo del software (pista: no es naces, creces, te reproduces y mueres) que consiste a groso modo en definir los objetivos y requerimientos del proyecto, diseñar, desarrollar, probar, implementar y dar mantenimiento. Aquí se expande la idea a los "elementos de software" que son en realidad estas mascotas o inteligencias artificiales que van desarrollando personalidad y sentido del ser y el relato nos lleva por cada una de estas fases, haciéndonos ver los retos a los que nos enfrentaremos (humanos y computadoras) en el futuro.

La niñera automática, patentada por Dacey (originalmente publicado en 2011)

Una niñera robot tipo Robotina es la novedosa invención que un padre afirma es mejor que la crianza habitual con los padre, así que decide ponerlo a prueba con su propio hijo aunque las cosas no resultaron como pensaba.

Este relato me recordó a lo que actualmente sucede con los niños que desde muy pequeños están expuestos a los celulares y cómo afecta su desarrollo en la sociedad. Supongo que no me pareció muy alejado de la realidad, aunque fue muy corto. 

La verdad del hecho, la verdad del sentimiento (originalmente publicado en 2013)

Dos puntos de vista convergen en este relato; en un futuro no tan lejano existe un dispositivo que permite grabar toda tu vida y compartir esos recuerdos con las personas involucradas, mientras que la otra historia se desarrolla en el pasado donde una comunidad de África recibe a un misionero y la posibilidad de aprender a escribir. Ambos relatos nos muestran cómo se registran las memorias, lo poco confiable de los recuerdos, la importancia del contexto en nuestra comunicación y las consecuencias de estas memorias.

Me agradó este relato porque Chiang no da una postura absoluta sobre lo que es mejor sino que nos enseña lo que la humanidad ha utilizado para comunicarse y registrar lo que conocemos como "historia" pero también lo frágil y complejo de nuestra memoria personal. 

El gran silencio (originalmente publicado en 2015)

Personalmente, uno de los mejores relatos del libro por la sensibilidad que emana. Un contraste entre una las aspiraciones de la humanidad - encontrar vida inteligente en otros planetas - y la ignorancia de lo que se encuentra en frente de nosotros - vidas inteligentes en la naturaleza. ¿Acaso hemos perdido la capacidad de asombro ante lo que nuestros ojos ven todos los días esperando un mensaje, una revelación, que podría nunca llegar?

Ónfalo

El tema del significado de la vida vuelve a estar presente en este relato, donde la doctora Dorothea Morrell que es una creyente y una partidaria de la teoría creacionista, realiza un descubrimiento sobre el origen del mundo, un nuevo planeta y de que las cosas no eran como las pensaban. ¿Estos nuevos descubrimientos cambiarán la forma en cómo piensa ese mundo?

El relato es una especie de diario donde somos partícipes de la crisis de fe que tiene la doctora Morrell y su reacción ante lo que antes se daba por sentado. Interesante, más no de los relatos que se quedaron grabados en la memoria.

La ansiedad es el vértigo de la libertad 

El último relato de este compendio cierra con broche de oro; decisiones, libre albedrío, el cuestionamiento de ¿que pasaría si...? Se crea un dispositivo con la capacidad de interactuar con otra línea temporal y conocer lo que has hecho en un futuro. Hay personas que lo utilizan para bien o para mal, además de que ha generado crisis en varios por la insatisfacción del futuro o el arrepentimiento por situaciones que aún no se han dado.

Quienes tienen el reflector en este relato son personajes con historias interesantes y que nos permiten experimentar el uso de este dispositivo, dándonos cuenta de cómo ejercen su libre albedrío y las dificultades que enfrentan al querer modificar el curso de las situaciones futuras. Resulta refrescante y muy interesante ya que retoma una temática que se ha tratado en diferentes historias del libro pero de una forma muy original.
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